El contorno es el espacio cerrado que la línea describe o limita. La línea continua envolvente que se curva y se dobla definiendo un espacio que puede estar vacío o lleno. Los contornos básicos forman figuras planas y simples, fáciles de construir visualmente y fáciles de describir verbalmente. Cuadrado, triángulo equilátero y círculo son los contornos básicos. De la combinación de estos tres contornos, derivan todas las formas físicas de la naturaleza y la imaginación.
A cada contorno básico se le atribuyen significados, bien por asociación, adscripción arbitraria o a través de nuestras percepciones psicológicas y fisiológicas:
- Al cuadrado se le atribuye el significado de torpeza, honestidad, rectitud, esmero...
- Al triángulo se le asigna significados que van unidos a la acción, el conflicto, la tensión...
- En cuanto al círculo va unido al significado a la infinitud, la calidez, la protección, el equilibrio, la perfección...
Los contornos básicos expresan tres direcciones visuales básicas:
- Cuadrado: vertical y horizontal. Equilibrio y estabilidad.
- Triángulo: diagonal. Tensión.
- Círculo: curva. Encuadramiento, repetición, calor...
La hora de componer la imagen y de buscar su centro de interés, resultan determinantes la fuerzas direccionales predominantes, en función de los contornos básicos.