Fotoperiodista y reformador social danés. Desde pequeño estuvo influenciado por obras de Charles Dickens y James Fenimore.
A los 20 años emigró a Estados Unidos en busca de empleo pero se encontró como un emigrante más que llegaba. En diciembre de 1889 el Scribner’s Magazine publicó los ensayos fotográficos de Riis que expendería en 1888 en “Cómo vive la otra mitad”, donde mostraba las condiciones de la marginalidad de los inmigrantes a las clases medias y alta de la ciudad. A pesar de esta actitud crítica, Riis tenía una actitud despectiva hacía la mujer y personas de ciertas étnicas. Retrató escenas de interiores con gentes relacionadas con la inmigración: italianos, judíos, chinos, irlandeses, etc. todos miserables, sucios y desdichados.
